William Knudsen und Roosevelts Plan für 50.000 Flugzeuge pro Jahr

1939 stellten die Vereinigten Staaten pro Jahr weniger als 3.000 Militärflugzeuge her. Fünf Jahre später spuckten die Fertigungsstrassen im Minutentakt Maschinen aus und versorgten Verbände auf mehreren Kontinenten. Eine Schlüsselfigur dieser Entwicklung war William Knudsen: Der dänische Einwanderer übertrug Prinzipien der Automobilproduktion auf die grösste industrielle Mobilisierung der Geschichte.

Warum suchte Roosevelt William Knudsen?

Im Mai 1940, als deutsche Truppen in Westeuropa vorrückten, liess Franklin D. Roosevelt Knudsen nach Washington kommen. Knudsen war zu diesem Zeitpunkt Präsident von General Motors. Der Staat musste die Produktion von Flugzeugen, Fahrzeugen, Motoren und Munition in kürzester Zeit hochfahren – traf jedoch auf schlecht vorbereitete Industriezweige, unübersichtliche Verträge und eine schwache Abstimmung zwischen Militär und Unternehmen.

Knudsen hatte seine Laufbahn als Arbeiter begonnen und sich über Stationen bei Ford und General Motors bis an die Spitze hochgearbeitet. Dort machte er sich die Methoden der Massenfertigung zu eigen. Für die Aufgabe in Washington gab er eine der wichtigsten Positionen der Privatwirtschaft auf und arbeitete symbolisch für einen Dollar pro Jahr – zunächst in der Beratenden Kommission für Nationale Verteidigung und später im Office of Production Management.

Das Ziel von 50.000 Flugzeugen wirkte unerreichbar

In einer Rede vor dem Kongress am 16. Mai 1940 verlangte Roosevelt eine Kapazität von mindestens 50.000 Flugzeugen pro Jahr. Selbst in den USA hielten viele Beobachter das für überzogen; die NS-Propaganda machte sich darüber lustig. Die Hürde bestand nicht nur darin, neue Werke zu bauen, sondern komplette Versorgungsketten für Stahl, Aluminium, Gummi, Motoren und Werkzeugmaschinen neu zu ordnen.

Knudsen argumentierte, der Staat solle auf vorhandene Unternehmen, Ingenieure und Zulieferer setzen, statt alles direkt steuern zu wollen. Nach Darstellung des National WWII Museum brachte er erfahrene Industrielle zusammen, um Aufträge aufzuteilen, Bauteile zu standardisieren und Automobilverfahren auf die Fertigung komplexer Militärgüter zu übertragen.

Wie wurden zivile Fabriken umgebaut?

Aus Automobilwerken wurden Produktionsstätten für Lastwagen, Motoren, Panzer und Flugzeugteile; Werften beschleunigten ihre Abläufe, indem sie stärker auf vorgefertigte Komponenten setzten. Gleichzeitig verteilte man die Fertigung auf Tausende Zulieferbetriebe, um Engpässe zu entschärfen. Historische US-Quellen führen unter anderem folgende Ergebnisse an:

• Rund 297.000 Flugzeuge, die während des Krieges gebaut wurden;
• ungefähr 86.000 Panzer aus amerikanischer Industrieproduktion;
• mehr als 2 Millionen Lastwagen, die an die alliierten Streitkräfte geliefert wurden;
• nahezu 193.000 hergestellte Artillerieteile;
• ein rascher Ausbau von Werften und Fabriken für Werkzeugmaschinen.

Allein 1944 produzierten die Vereinigten Staaten ungefähr 96.000 Militärflugzeuge und übertrafen damit das von Roosevelt genannte Jahresziel deutlich. Zusammenstellungen des Wirtschaftshistorikers Mark Harrison zeigen zudem, dass das Land einen gewaltigen Anteil an der industriellen Gesamtproduktion der Alliierten stellte und Ausrüstung auch über das Lend-Lease-Programm bereitstellte.

Die Mobilisierung war viel mehr als das Werk eines einzelnen Managers

Knudsen half, die Struktur zu organisieren – doch das Ergebnis trugen Millionen Arbeiterinnen und Arbeiter, Unternehmer, Ingenieure und Beschäftigte im öffentlichen Dienst. Frauen übernahmen in grosser Zahl industrielle Tätigkeiten, die zuvor überwiegend Männern vorbehalten waren. Gleichzeitig setzten schwarze Beschäftigte sich stärker gegen Diskriminierung in den Werken zur Wehr. 1941 unterzeichnete Roosevelt eine Anordnung, die diskriminierende Praktiken in Unternehmen mit Rüstungsaufträgen untersagte.

Der Kraftakt brachte auch soziale Belastungen mit sich: lange Schichten, Industrieunfälle, Rationierungen und Migrationsbewegungen im grossen Stil veränderten amerikanische Städte. Historiker betonen ausserdem, dass Produktion allein weder Strategie noch Ausbildung oder militärische Opfer ersetzt. Sie verschaffte den Alliierten jedoch einen entscheidenden Vorsprung, weil verlorene Fahrzeuge, Schiffe und Flugzeuge fortlaufend ersetzt werden konnten.

Die industrielle Flutwelle formte die USA neu

1942 erhielt Knudsen den Rang eines Generalleutnants der US-Armee – als einziger Zivilist, der direkt in diesen Dienstgrad berufen wurde. Seine Aufgabe bestand darin, Werke zu besuchen, Verzögerungen aufzuspüren und Militär und Hersteller enger zusammenzubringen. Zum Kriegsende fasste er den Erfolg als eine Produktionslawine zusammen, die sich die Gegner nicht hätten vorstellen können.

Die Episode macht deutlich, dass industrielle Leistungsfähigkeit nicht durch Reden oder ambitionierte Zielzahlen entsteht. Erforderlich sind Planung, qualifizierte Arbeitskräfte, Infrastruktur, Forschung sowie Kooperation zwischen unterschiedlichen Bereichen. An diese Mobilisierung zu erinnern, ist dringlich, weil ihr Erbe nicht nur in den gefertigten Waffen liegt, sondern ebenso in der Stärke – und den Risiken –, eine gesamte Volkswirtschaft in einer Krise umzubauen.