In dem Meeresstreifen, der Europa von Afrika trennt, haben Archäologinnen und Archäologen ein Unterwasserarchiv mit mehr als 2.400 Jahren Geschichte ausgemacht. Das Projekt Herakles kartierte in der Bucht von Gibraltar insgesamt 151 archäologische Fundstellen – darunter 134 Schiffswracks, die Handelswege, militärische Auseinandersetzungen und die Risiken dokumentieren, denen Generationen von Seeleuten ausgesetzt waren.
Warum sind so viele Schiffe in der Nähe von Gibraltar gesunken?
Die Straße von Gibraltar ist ein enges Nadelöhr zwischen Atlantik und Mittelmeer. Über Jahrhunderte mussten Handels-, Kriegs- und Expeditionsschiffe diese Passage nehmen und dabei starke Strömungen, wechselhafte Winde, Nebel, Stürme sowie dichten Schiffsverkehr bewältigen.
Felipe Cerezo Andreo, Archäologieprofessor an der Universität Cádiz und Leiter des Projekts, beschreibt die Zone als unvermeidlichen Flaschenhals der Seefahrt. Neben naturbedingten Unglücken sorgten auch Gefechte, Überfälle, Kollisionen und strukturelle Schäden dafür, dass der Grund der Bucht zu einem weitläufigen maritimen Friedhof wurde.
Was haben die Archäologen am Meeresboden entdeckt?
Teams der Universitäten Cádiz und Granada erfassten 34 Wracks vollständig und identifizierten Spuren von Dutzenden weiteren Schiffen. Insgesamt umfasst das Inventar 151 Unterwasserfundstellen; 134 davon stehen mit Schiffen in Verbindung, die zwischen dem 5. Jahrhundert v. Chr. und dem Zweiten Weltkrieg untergingen.
Die von den Fachleuten rekonstruierte Abfolge macht die Bandbreite des Erbes deutlich:
- Ein punisches Schiff aus dem 5. Jahrhundert v. Chr.;
- 23 Schiffe aus der römischen Zeit;
- 2 Schiffe aus dem Ende der römischen Epoche;
- 4 Wracks aus dem Mittelalter;
- 24 Schiffe aus der Neuzeit.
Die Überreste stammen von unterschiedlichen Völkern und Seemächten, darunter Römer, Spanier, Engländer, Niederländer und Venezianer. Weil sie auf vergleichsweise engem Raum liegen, lassen sich an ihnen Entwicklungen im Schiffbau, Veränderungen im Handel sowie Konflikte um die Kontrolle der Passage zwischen den beiden Meeren nachvollziehen.
Warum erregte ein kleines Kanonenboot besondere Aufmerksamkeit?
Zu den bedeutendsten Funden zählt die Puente Mayorga IV, ein spanisches Kanonenboot aus dem späten 18. Jahrhundert. Das Boot war klein und schnell und wurde in den Auseinandersetzungen um die Kontrolle Gibraltars eingesetzt – eines strategischen Punkts zwischen Atlantik und Mittelmeer –, um größere britische Schiffe mit Überraschungsangriffen anzugehen.
Solche Kanonenboote konnten sich mit Netzen und dem Erscheinungsbild von Fischerbooten tarnen, um sich dem Gegner zu nähern und erst dann ihre Geschütze zu zeigen. Im Wrack fanden die Forschenden gut erhaltene Gegenstände, darunter eine hölzerne Schachtel, die wie ein Buch aussah: Zunächst wurde an Spionage gedacht, tatsächlich lagen darin jedoch alte Kämme.
Zu sehen ist außerdem ein Video, das der YouTube-Kanal Curiosidades com VDZ geteilt hat und den „Schiffsfriedhof“ in der Straße von Gibraltar zeigt.
Wie werden die Wracks wissenschaftlich untersucht?
Das Team verknüpfte historische Dokumente, Berichte von Fischern und Tauchern, Unterwasservermessungen, Luftbilder und Photogrammetrie. Taucher entfernten Sedimente kontrolliert, um Bauteile und Objekte zu dokumentieren – mit dem Ziel, Eingriffe zu vermeiden, die die archäologischen Fundstellen beschädigen könnten.
Aus den erhobenen Daten entstanden dreidimensionale Modelle und 360-Grad-Erlebnisse, durch die die Öffentlichkeit einige Wracks kennenlernen kann, ohne selbst zu tauchen. Zugleich liefern diese Verfahren präzise Referenzen für die Schiffe und ermöglichen es, Veränderungen durch Umweltfaktoren und menschliche Aktivitäten fortlaufend nachzuverfolgen.
Warum muss dieses Erbe jetzt geschützt werden?
Die Wracks geraten durch Hafenbau, Baggerarbeiten, Plünderung von Fundstücken, Meeresspiegelanstieg und die Ausbreitung invasiver Algen unter Druck, etwa Rugulopteryx okamurae. Solche Arten können große Bereiche des Meeresbodens überdecken, das Ökosystem verändern und das Auffinden sowie die Erhaltung der Spuren erschweren.
Die Trümmer sind weit mehr als zerstörte Schiffe: Sie bewahren Zeugnisse von Reisen, Kriegen und Begegnungen zwischen Kontinenten. Sie heute zu sichern bedeutet, zu verhindern, dass Jahrhunderte Geschichte erneut im Meer verschwinden. Jedes untersuchte Wrack kann neue Hinweise auf die Menschen liefern, die eine der gefährlichsten und zugleich wichtigsten Routen der Welt befahren haben.
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