SS Eastland: Die vergessene Tragödie von Chicago 1915 mit 844 Toten

Am Morgen des 24. Juli 1915 befanden sich in Chicago mehr als 2.500 Menschen an Bord eines Ausflugsschiffs und warteten nur noch auf das Ablegen. Doch die Fahrt kam nie zustande: Die SS Eastland kippte zur Seite, während sie noch am Kai lag, und aus einem Firmenausflug für Mitarbeitende und Familien wurde eine Katastrophe, bei der 844 Menschen starben.

Der Ausflug hat nicht einmal begonnen?

Die Eastland gehörte zu den Schiffen, die Beschäftigte der Hawthorne Works von Western Electric und ihre Angehörigen zu einem Ausflug nach Michigan City, Indiana, bringen sollten. Schon früh gingen Männer, Frauen und viele Kinder an Bord – in festlicher Stimmung, denn es war eines der grösseren gesellschaftlichen Ereignisse, das das Unternehmen in jenem Sommer organisierte.

Während sich die Passagiere auf den Decks verteilten, begann das Schiff sich zur Seite zu neigen. Für kurze Zeit schien sich die Lage zu beruhigen, doch dann setzte die Schräglage erneut und stärker ein. Gegen 7:28 Uhr – noch bevor die Eastland ihre Reise über den Lake Michigan überhaupt antreten konnte – kenterte sie vollständig im Chicago River, praktisch noch in Reichweite des Kais.

Warum war die SS Eastland so instabil?

Die Tragödie entstand nicht aus einem völlig unbekannten Risiko. Die Eastland war bereits zuvor durch bedenkliche Schlagseiten aufgefallen und wies bauliche Eigenschaften auf, die ihre Stabilität beeinträchtigten. Das Schiff hatte einen ungünstigen Schwerpunkt, keine Kielkonstruktion und war darauf angewiesen, über Ballasttanks das Gleichgewicht zu halten, wenn sich grosse Menschenmengen an Bord sammelten.

Umbauten im Laufe der Jahre erhöhten sowohl Kapazität als auch Gewicht. Nach dem Untergang der Titanic führten neue Sicherheitsanforderungen ausserdem dazu, dass zusätzliche Boote, Flösse und Ausrüstung installiert wurden – vieles davon in den oberen Bereichen gelagert. Dieses Mehrgewicht war nicht allein der Auslöser, aber es verschärfte die Stabilitätsschwächen eines ohnehin verwundbaren Schiffs.

Was geschah, als das Schiff kenterte?

Die Schräglage wurde in kürzester Zeit unbeherrschbar. Menschen, Möbel und Gegenstände rutschten im Inneren, während Wasser durch Öffnungen und in Abteile eindrang. Passagiere auf den unteren Ebenen versuchten Treppen und Ausgänge zu erreichen, doch das Kentern verlief so abrupt, dass Hunderte im Inneren eingeschlossen wurden.

Innerhalb weniger Minuten verwandelte sich ein Familienausflug in eine verzweifelte Rettungsaktion. Genau diese Abfolge erklärt, weshalb es so viele Opfer gab, obwohl alles nur wenige Meter vom festen Land entfernt geschah. Es blieb nicht einmal Zeit, Schwimmwesten auszugeben oder die Rettungsboote zu Wasser zu lassen.

• Mehr als 2.500 Passagiere und Besatzungsmitglieder waren an Bord, als die Eastland zu krängen begann.
• Das Schiff kenterte im Chicago River, bevor die Reise tatsächlich begann.
• Passagiere in den inneren Bereichen wurden von eindringendem Wasser, umherrutschenden Gegenständen und der schwierigen Flucht behindert.
• Menschen in den oberen Bereichen erreichten die freiliegende Seite des Rumpfes.
• Insgesamt starben 844 Menschen bei dem Unglück mitten im Zentrum von Chicago.

Ein Video des YouTube-Kanals Fatos Desconhecidos liefert weitere Details zur Eastland-Tragödie, an die sich kaum jemand erinnert.

Wie konnten einige über den Rumpf zu Fuss entkommen?

An dieser Stelle war der Fluss etwa sechs Meter tief, weshalb die Eastland nicht vollständig unterging. Nach dem Umkippen blieb ein Teil des Rumpfes über Wasser. Wer die obere Seite erreichen konnte, kletterte einfach auf das gekenterte Schiff und ging über den Rumpf in Sicherheit – manche wurden dabei nicht einmal nass.

Für die Menschen im Inneren sah die Lage völlig anders aus. Rettungskräfte begannen Überlebende durch Fenster und Öffnungen herauszuziehen, während Taucher nach Personen suchten, die in überfluteten Abteilen festsaßen. Die Nähe zum Kai machte den Kontrast besonders grausam: Oben standen Überlebende auf dem Schiff, während nur wenige Meter darunter Dutzende weiterhin keinen Ausweg hatten.

Warum wurde eine so grosse Tragödie vergessen?

Die Eastland-Katastrophe zählt zu den grössten Schiffsunglücken in der Geschichte der Vereinigten Staaten und traf besonders Arbeiterfamilien sowie Einwanderergemeinschaften, die mit Western Electric verbunden waren. Trotzdem hat sich ihr Name im kollektiven Gedächtnis nie den Platz gesichert, den die Titanic oder die Lusitania einnehmen – internationale Unglücke, die auf hoher See passierten.

Gerade das macht diese Geschichte so verstörend: 844 Menschen starben, ohne dass das Schiff überhaupt abgelegt hatte. Wenn künftig über grosse Schiffskatastrophen des 20. Jahrhunderts gesprochen wird, sollte auch der Name SS Eastland im Gedächtnis bleiben. Ihre Geschichte zu kennen, ist eine Möglichkeit, zu verhindern, dass die vielen Leben, die nur wenige Schritte von einem Kai entfernt verloren gingen, erneut aus der Erinnerung verschwinden.

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