Im April 2019 ging London entschieden gegen die Verkehrsemissionen vor, um die giftige Luftverschmutzung zu verringern, die das Stadtzentrum belastete.
Die Maßnahme trägt den Namen Ultra Low Emission Zone (ULEZ).
Fünf Jahre Daten aus diesem „natürlichen Experiment“ liefern Forschenden nun überzeugende Hinweise darauf, dass die ULEZ im Zentrum Londons – ebenso wie die ihr vorausgegangene Toxizitätsabgabe – die Lungengesundheit junger Bewohnerinnen und Bewohner deutlich verbessert hat.
Das ist ein ermutigendes Signal für vergleichbare Initiativen zur Luftreinhaltung weltweit.
„Nach unserem Kenntnisstand liefern wir erstmals Hinweise darauf, dass Verbesserungen der Luftqualität nach [der] Einführung einer Umweltzone mit verbesserten Entwicklungskurven des Lungenwachstums bei Kindern verbunden sind“, schreiben die Autorinnen und Autoren der neuen Studie, die in The Lancet Public Health veröffentlicht wurde.
„Entscheidungsträger weltweit sollten erwägen, die Einführung von Umweltzonen zu beschleunigen, um die Lungengesundheit von Kindern zu verbessern.“
ULEZ in London soll die Luftverschmutzung senken
Theoretisch liegt es nahe, dass eine solche Regelung Menschen in dicht bebauten Stadtgebieten das Atmen erleichtern könnte.
Es ist bekannt, dass die Belastung durch verkehrsbedingte Luftverschmutzung das Risiko für Lungenerkrankungen erhöht, darunter Krebs und einen früheren Tod.
Bei Kindern und Jugendlichen besteht zudem ein starker Zusammenhang zwischen dieser Belastung und einer beeinträchtigten Lungenentwicklung. Das erhöht für den Rest ihres Lebens das Risiko für Asthma, chronisch obstruktive Lungenerkrankung, kardiometabolische Erkrankungen und einen früheren Tod.
Laut offiziellen Schätzungen sind die Stickstoffdioxidwerte am Straßenrand – ein besonders relevantes Gas bei den Emissionen starken Verkehrs – seit der Einführung der ULEZ im Zentrum Londons um 54 Prozent und im gesamten Stadtgebiet um 27 Prozent gesunken.
Bislang gab es allerdings nur begrenzte Belege dafür, welchen tatsächlichen gesundheitlichen Nutzen eine Regelung wie die ULEZ im Zentrum Londons für die Bevölkerung hat. Dadurch blieb sie angreifbar für Kritikerinnen und Kritiker, die die finanziellen Belastungen für Autofahrende beanstanden.
Besonders kontrovers wurde dies, als die Zone auf den gesamten Großraum London ausgeweitet wurde.
Die Ultra-Low-Emission-Zone wurde 2023 auf den Großraum London ausgedehnt. (Transport for London)
Die Studie zu Kindern in London und Luton
Forschende verschiedener britischer Institutionen untersuchten die Lungenfunktion und das Lungenwachstum von 3.414 Schulkindern, die zu Studienbeginn sechs bis neun Jahre alt waren.
Etwa die Hälfte von ihnen lebte im Zentrum Londons. Die andere Hälfte wohnte im rund 56 Kilometer entfernten Luton, einer belebten Industriestadt ohne Umweltzone.
Bei jährlichen Besuchen in den Schulen erfasste das Forschungsteam die Lungenfunktion der Kinder. Dazu sollten sie innerhalb einer Sekunde kräftig ausatmen; anschließend wurde das dabei ausgeatmete Volumen gemessen. Ärztinnen und Ärzte nutzen dieses gängige Verfahren, um die Funktionsfähigkeit der Lunge und bei Kindern ihr Wachstum zu beurteilen.
Als Stadt mit etwa 225.000 Einwohnerinnen und Einwohnern bietet Luton allerdings nicht exakt dieselben Bedingungen zum Aufwachsen wie London.
Das Konzept eines solchen Studiendesigns beruht dennoch darauf, dass Kinder an beiden Orten ungefähr ähnliche Lebensweisen haben. Die wesentlichen Unterschiede sollen die Ausgangsbelastung der Luft und die Einführung der ULEZ sein.
Lungenfunktion und Luftverschmutzung nach Ort und Jahr. (Wood et al., *The Lancet Public Health, 2026)*
Im ersten Erhebungsjahr, noch vor der Einführung der ULEZ im Zentrum Londons, zeigte sich deutlich, dass das durchschnittliche Lungenwachstum der Londoner Kinder gegenüber Gleichaltrigen in Luton eingeschränkt war.
Gleichzeitig wurde ihre durchschnittliche jährliche Belastung durch Stickstoffdioxid (NO₂) auf 18,95 μg/m³ über jener der Kinder in Luton geschätzt.
Nach der Einführung der ULEZ holten die Lungen der Londoner Kinder jedoch auf: Dieser Wert der Lungenfunktion nahm bei ihnen im Mittel pro Jahr um 10 mL stärker zu als in Luton.
Zugleich sank der NO₂-Wert im Zentrum Londons jährlich um 3,77 μg/m³, während er in Luton pro Jahr um 1,77 μg/m³ zurückging.
Dass beide Entwicklungen zufällig gemeinsam auftreten, ist so unwahrscheinlich, dass dies einen sehr starken Hinweis auf die ULEZ als Ursache liefert.
Vier Jahre nach der Einführung der ULEZ entsprach die Lungenfunktion der Londoner Kinder derjenigen der Kinder in Luton.
Verbesserte Lungengesundheit bei Kindern
Mit dem Rückgang der Luftverschmutzung im Zentrum Londons verringerte sich nach Beobachtung des Forschungsteams auch der Anteil der Kinder mit klinisch eingeschränkter Lungenfunktion: von 14 Prozent vor Einführung der ULEZ auf 9 Prozent fünf Jahre später.
Eltern, Kinder und Lehrkräfte berichteten, die Luft in London sei sauberer geworden, der Verkehr weniger dicht und Asthma bereite ihnen weniger Probleme.
Während sich die Luftqualität verbesserte, begannen Londoner Kinder zudem viermal so häufig wie Kinder in Luton, mit dem Fahrrad oder zu Fuß zur Schule zu gehen.
„Wir wussten bereits, dass die ULEZ die Luftverschmutzung reduziert hat, aber jetzt wissen wir, dass sich gleichzeitig auch die Lungengesundheit von Kindern verbessert hat. Das ist ein wirklich wichtiges Ergebnis für Kinder und Eltern, die in London leben“, sagt die Hauptautorin der Studie, die Atemwegsphysiologin Helen Wood von der Queen Mary University of London.
„Wir dürfen uns jedoch nicht in Sicherheit wiegen: Die Luftverschmutzung liegt sowohl in London und Luton als auch in anderen Städten im Vereinigten Königreich weiterhin über den WHO-Leitwerten, daher bleibt noch viel zu tun.“
Die Forschungsarbeit wurde in The Lancet Public Health veröffentlicht.
Dieser Artikel wurde von Clare Watson auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prüfprozess, aber auch wir sind nur Menschen. Wenn Sie einen Fehler entdecken, teilen Sie ihn uns bitte mit.
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