Drei autonome Unterwasserdrohnen haben das seit Langem verschollene Wrack der USS Stewart DD-224 in rund 1.070 Metern Tiefe im Pazifischen Ozean aufgespürt.
Der Fund erfolgte im August 2024 und wurde am 1. Oktober bekannt gegeben. Er liegt etwa 48 Kilometer vor der Küste Nordkaliforniens im Cordell Bank National Marine Sanctuary.
Der 96 Meter lange Zerstörer ist weitgehend erhalten und liegt nach 78 Jahren auf dem Meeresboden beinahe aufrecht.
Die außergewöhnliche Geschichte des Schiffs unter amerikanischer wie auch japanischer Flagge verleiht dem Wrack große historische Bedeutung. Ebenso bemerkenswert könnte jedoch die Geschwindigkeit der Suche sein.
Als Partner der Expedition nennt die offizielle Mitteilung Ocean Infinity, die Air/Sea Heritage Foundation, SEARCH, das Office of National Marine Sanctuaries der NOAA sowie das Naval History and Heritage Command.
USS Stewart und die Asiatische Flotte
Die USS Stewart trat im September 1920 in den Dienst der US-Marine und wurde später der Asiatischen Flotte zugeteilt.
In der Schlacht in der Badungstraße im Februar 1942 erlitt der Zerstörer Schäden. Anschließend brachte man ihn in ein Reparaturdock auf Java, doch durch einen Unfall saß das Schiff dort fest, während japanische Truppen vorrückten.
Die Besatzung versuchte vor ihrem Abzug, das Schiff außer Gefecht zu setzen und selbst zu versenken. Japan hob das Wrack später, setzte es instand und stellte es als Patrouillenboot Nr. 102 in Dienst; der frühere amerikanische Zerstörer wurde überwiegend für Geleitschutz eingesetzt.
Piloten der Alliierten meldeten daraufhin die ungewöhnliche Beobachtung eines alten Kriegsschiffs amerikanischer Bauart, das hinter feindlichen Linien operierte.
Dieses Rätsel trug zum Beinamen „Geisterschiff des Pazifiks“ bei, obwohl die Identität des Schiffs geklärt wurde, als amerikanische Streitkräfte es am Ende des Krieges in Japan entdeckten.
Eine letzte Heimreise
Am 29. Oktober 1945 ging das stark mitgenommene Schiff bei einer bewegenden Zeremonie erneut unter amerikanische Kontrolle.
Matrosen nannten es „RAMP-224“ – ein Spitzname, der die Rumpfnummer mit einem Kriegsbegriff für geborgene alliierte Angehörige verband.
Auf der Rückfahrt versagten die Maschinen, weshalb das Schiff schließlich in die Bucht von San Francisco geschleppt werden musste.
Zu diesem Zeitpunkt war der alte Zerstörer überholt und für einen praktischen Einsatz zu schwer beschädigt.
Am 24. Mai 1946 setzte die Marine das Schiff vor Kalifornien als Ziel ein.
Mehr als zwei Stunden lang trafen Flugkörperraketen, Maschinengewehrfeuer und Granaten der Marine den Zerstörer, ehe er endgültig sank und nur grobe historische Hinweise auf seine Lage hinterließ.
Drei Roboter suchten gemeinsam
Das Suchteam setzte drei Unterwasserfahrzeuge des Typs HUGIN 6000 ein, die jeweils rund 6 Meter lang sind.
Ein autonomes Unterwasserfahrzeug, kurz AUV, folgt einer vorprogrammierten Route, ohne dass sich ein Pilot an Bord befindet oder ein Kabel es mit der Oberfläche verbindet.
Wie lässt sich ein 96 Meter langes Schiff in großer Tiefe finden, wo Sonnenlicht nicht weiterhilft? Hier kommt Sonar zum Einsatz.
Hochauflösendes Sonar sandte Schall durch das Wasser und wertete die zurückkehrenden Echos aus, während ein Mehrstrahl-Echolot die Form des Meeresbodens kartierte.
Die Geräte scannten 24 Stunden lang gleichzeitig. Der parallele Einsatz von drei Fahrzeugen ermöglichte es dem Team, das Zielgebiet deutlich schneller abzudecken als bei einer herkömmlichen Untersuchung mit nur einem Fahrzeug.
Das Suchgebiet der USS Stewart erklärt
Historische Logbucheinträge von Schiffen, die an der Versenkung von 1946 beteiligt waren, halfen dabei, das Suchgebiet einzugrenzen.
Das untersuchte Raster umfasste ungefähr 127 Quadratkilometer. Bereits in den Daten des ersten Tages erschien das Wrack weniger als 6,4 Kilometer von der gemeldeten Versenkungsposition entfernt.
Eine Zahl bedarf jedoch der Einordnung: Das Cordell Bank National Marine Sanctuary erstreckt sich über 3.331 Quadratkilometer, doch während dieser Mission kartierten die Drohnen keineswegs das gesamte Schutzgebiet.
Dieser Unterschied verdeutlicht, weshalb Archivforschung auch bei einer Hightech-Suche unverzichtbar bleibt. Roboter können schnell große Flächen absuchen, doch alte Unterlagen machen sie erheblich wirksamer, indem sie zeigen, wo gesucht werden sollte.
Nach 78 Jahren fast aufrecht
Die ersten Sonarbilder zeigten ein klar erkennbares Schiff, das beinahe aufrecht lag, und kein verstreutes Trümmerfeld.
Eine spätere hochauflösende Untersuchung sowie ein mit Kameras ausgestattetes ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug – ein von der Oberfläche kontrollierter Roboter – bestätigten, dass große Teile des Rumpfs zusammengeblieben waren.
Das Wrack ist nicht unberührt. Aufnahmen belegen Schäden durch den Beschuss von 1946, Veränderungen aus der japanischen Zeit und jahrzehntelangen Bewuchs durch Meeresorganismen; dennoch ist seine Gesamtform für ein hundert Jahre altes Schiff ungewöhnlich deutlich erhalten.
Forschende bezeichneten es als möglicherweise einen der am besten erhaltenen bekannten amerikanischen „Vier-Schornstein“-Zerstörer.
Der Ausdruck verweist auf die vier Schornsteine, die dieser Generation von Kriegsschiffen des frühen 20. Jahrhunderts ihre charakteristische Silhouette verliehen.
Geschichte wurde zum Lebensraum
Krabben, Fische und andere Tiefseetiere nutzen inzwischen Teile der Stahlkonstruktion. Ein einst für den Krieg gebautes Schiff ist mit der Zeit zu einem festen Lebensraum auf einem Meeresboden geworden, der großflächig aus weicherem Sediment besteht.
Die Bild- und Umweltdaten können Wissenschaftlern des Schutzgebiets dabei helfen, sowohl das Wrack als auch die Tiere in seiner Umgebung zu dokumentieren.
Damit besitzt die Mission zwei Arten von Wert: einen archäologischen und einen ökologischen.
Zudem steht die Fundstelle unter Schutz. Als gesunkenes amerikanisches Militärfahrzeug bleibt die USS Stewart Eigentum der Regierung, und der Sunken Military Craft Act untersagt im Allgemeinen jede nicht genehmigte Störung, Entnahme oder Beschädigung.
Warum die Technologie wichtig ist
Dokumentiert wurde die Mission von Michael L. Brennan, Russell E. Matthews, Andrew Sherrell und James P. Delgado, die das Wrack als „ein kraftvolles Symbol für die Komplexität des Pazifikkriegs“ bezeichneten.
Diese Einschätzung passt zu einem Schiff, das für zwei gegnerische Marinen fuhr, bevor es in die Heimat zurückkehrte.
Daraus ergibt sich eine weiterreichende Erkenntnis: Flotten autonomer Roboter können ausgedehnte Gebiete rasch und hochauflösend kartieren. Das kann die maritime Archäologie, Untersuchungen von Lebensräumen, die Planung von Offshore-Windenergie und die Erforschung möglicher Trassen für Unterseekabel unterstützen.
Eine schnellere Entdeckung macht Historiker, Archäologen, Genehmigungen und ein sorgfältiges Management der Fundstelle allerdings nicht überflüssig.
Die Roboter lieferten die Reichweite, doch menschliche Aufzeichnungen und Urteilsvermögen wiesen ihnen den richtigen Abschnitt des Ozeans.
Die offizielle Studie erschien im Journal of Maritime Archaeology.
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